В беспроводных каналах передача информации осуществляется на основе распространения электромагнитных колебаний в эфире. В табл. 1 приведены сведения о диапазонах частот электромагнитных колебаний, используемых в беспроводных и оптических каналах связи.

Чем выше рабочая частота, тем больше емкость (число каналов) системы связи, но тем меньше предельные расстояния, на которых возможна прямая передача между двумя пунктами без ретрансляторов. Первая из причин и порождает тенденцию к освоению новых более высокочастотных диапазонов.

Радиоканалы входят необходимой составной частью в спутниковые и радиорелейные системы связи, применяемые в территориальных сетях, в сотовые системы мобильной связи, они используются в качестве альтернативы кабельным системам в локальных сетях, при объединении сетей отдельных офисов и предприятий в корпоративные сети, в качестве соединений "последней мили". Во многих случаях применение радиоканалов оказывается более дешевым решением по сравнению с другими вариантами.

В качестве магистральных каналов в территориальных сетях часто используются радиорелейные линии связи (коммутация каналов, диапазон частот 15...23 ГГц, связь в пределах прямой видимости, что ограничивает дальность между соседними станциями — до 50 км при условии размещения антенн на строениях типа башен). Последовательность станций, являющихся ретрансляторами, позволяет передавать информацию на значительные расстояния.

Радиосвязь используется в корпоративных и локальных сетях, если затруднена прокладка других каналов связи. Радиоканал либо выполняет роль "последней мили" (двухточечное соединение), либо является общей средой передачи данных в ЛВС, либо служит соединением между центральным и терминальными узлами в сети с централизованным управлением.

В первом случае (связь двух сетей) имеем двухточечное соединение с направленными антеннами, дальность в пределах прямой видимости (обычно до 15-20 км с расположением антенн на крышах зданий). Мост имеет два адаптера: один для формирования сигналов для радиоканала, другой — для кабельной подсети.

В последнее время все чаще подключение корпоративных заказчиков к магистральным каналам при интегрированном обслуживании (передача данных, телефония, телевидение, доступ в Internet) осуществляют с помощью технологии широкополосного беспроводного доступа BWA. Например, в крупных городах Европы для этого осваивают диапазон 40,5...43,5 ГГц. Здесь богатый частотный ресурс, малый уровень помех, пониженные требования к мощности передатчиков, миниатюрные антенны, но меньше предельные расстояния связи. Рассматриваются также комбинированные варианты такие, как кабельная сеть — BWA, спутниковые каналы — BWA.

В случае использования радиоканала в качестве общей среды передачи данных в ЛВС сеть называют RadioEthernet (стандарт IEEE 802.11), она обычно используется внутри зданий. В состав аппаратуры входят приемопередатчики и антенны. Связь осуществляется на частотах от одного до нескольких гигагерц. Расстояния между узлами — несколько десятков метров.

В соответствии со стандартом IEEE 802.11 возможны два способа передачи двоичной информации в ЛВС, оба они имеют целью обеспечить защиту информации от нежелательного доступа.

Первый способ называется методом прямой последовательности (DSSS — Direct Sequence Spread Spectrum). В нем вводится избыточность — каждый бит данных представляется последовательностью из нескольких элементов ("чипов"). Эта последовательность создается по алгоритму, известному участникам связи, и потому может быть дешифрирована при приеме. Избыточность повышает помехоустойчивость, что позволяет снизить требования к мощности передатчика, а для сохранения высокой скорости нужно расширять полосу пропускания. В одной и той же расширенной полосе пропускания может быть несколько каналов связи за счет использования методов ортогонального кодирования. Метод DSSS лежит в основе стандарта CDMA сотовой связи.

Второй способ — метод частотных скачков (FHSS — Frequency Hopping Spread Spectrum). В этом методе полоса пропускания делится на 79 поддиапазонов. Передатчик периодически (например,с шагом 20...400 мс) переключается на новый поддиапазон, причем алгоритм изменения частот известен только участникам связи и может изменяться, что и затрудняет несанкционированный доступ к данным.

Метод DSSS имеет определенные преимущества перед методом FHSS. В нем снижены требования к мощности передатчика, менее существенны помехи, создаваемые для других источников сигналов.

В варианте использования радиоканалов для связи центрального и периферийного узлов центральный пункт имеет ненаправленную антенну, а терминальные пункты при этом используют направленные антенны. Дальность связи составляет также десятки метров, а вне помещений — сотни метров. Пример многоточечной системы: ненаправленная антенна по горизонтали, угол 30 градусов по вертикали, 5,8 ГГц — к терминалам, 2,4 ГГц — к центральному узлу, до 62 терминалов, дальность — 80 м без прямой видимости.

В условиях высоких уровней электромагнитных помех иногда используют инфракрасные каналы связи. В последнее время их стали применять не только в цехах, но и в офисах, где лучи можно направлять над перегородками помещения.

В оборудование беспроводных каналов передачи данных входят: