Представление сообщения в виде кода с уменьшенным числом символов за счет уменьшения избыточности или за счет потери малосущественной информации называется сжатием (компрессией) данных. Мерой избыточности является коэффициент избыточности сообщения определяемый по формуле

где — количество информации в сообщении , — максимально возможное количество информации в сообщении той же длины, что и .

Пример избыточности дают сообщения на естественных языках, так, у русского языка находится в пределах 0,3...0,5.

Благодаря избыточности возможно сжатие информации без ее потери в передаваемых сообщениях. Для этого используются специальные алгоритмы сжатия, уменьшающие избыточность. Эффект сжатия оценивают коэффициентом сжатия:

где — число минимально необходимых символов для передачи сообщения (практически это число символов на выходе эталонного алгоритма сжатия); — число символов в сообщении, сжатом данным алгоритмом. Часто степень сжатия оценивают отношением длин кодов на входе и выходе алгоритма сжатия.

Наряду с методами сжатия, не уменьшающими количество информации в сообщении, применяются методы сжатия, основанные на потере малосущественной информации.

Компрессия (сжатие) и декомпрессия данных осуществляются либо на прикладном уровне с помощью программ сжатия, либо с помощью аппаратных средств непосредственно в составе звуковых карт, видеобластеров, модемов и т.п. Устройства или программы, применяемые для компрессии и декомпрессии, называют кодеками. Слово "кодек" образовано из начальных слогов слов "кодирование-декодирование".