В разных приложениях возможно использование одних и тех же терминов для обозначения своих прикладных понятий. При объединении документов из этих приложений может возникнуть конфликт имен. Чтобы избежать конфликтов, требуется сделать имена разных понятий гарантированно различными. Для определенных приложений можно заранее договориться о именах используемых основных понятий, совокупность таких имен называют пространством имен. Поэтому внутри конкретных приложений конфликты исключаются.

Однако в каждом конкретном документе могут использоваться понятия из разных приложений. Чтобы избежать конфликта имен, применяют составные имена (QNames), состоящие из идентификатора приложения (префикса) и собственно локального имени элемента. В качестве идентификатора приложения рекомендуется использовать ссылку на документ, задающий пространство имен.

Пространство имен XML — это идентифицируемая с помощью ссылки URI коллекция имен, используемых в XML документах для обозначения типов элементов и именования атрибутов.

Ссылка есть URI документа, чаще всего это URL. Вместо громоздкого URI можно использовать его псевдоним. Тогда ссылка имеет вид: псевдоним:локальное_имя

Например: rdfs:class, где rdfs есть псевдоним. Псевдоним связывается с URL пространства имен следующим образом:

<x xmlns:rdfs="http://www.w3.org/2000/01/">
<!- для элемента "x" и его содержимого псевдоним "rdfs" заменяет ссылку 
http://www.w3.org/2000/01/--></x>

Примеры некоторых часто используемых префиксов:

для XML-схем xsd или xs: namespace URI: http://www.w3.org/2001/XMLSchema#

для модели RDF rdf: namespace URI: http://www.w3.org/1999/02/22-rdf-syntax-ns#

для RDF-схемы rdfs: namespace URI: http://www.w3.org/2000/01/rdf-schema#

для Дублинского ядра dc: namespace URI: http://purl.org/dc/elements/1.1/

для языка онтологий OWL owl: namespace URI: http://www.w3.org/2002/07/owl#