Онтологии являются описаниями семантики конкретных предметных областей в виде совокупности сущностей, их атрибутов, значений атрибутов и ограничений. В свою очередь, сущность определяется как множество однородных объектов или как некоторое понятие предметной области. Множество сущностей можно представить в виде словаря (тезауруса) понятий.

Одним из развитых языков онтологий является язык Express, созданный для целей информационной поддержки промышленных изделий на различных этапах их жизненного цикла и изложенный в группе стандартов STEP (ISO 10303). Онтологии ряда приложений, выраженные на языке Express и представленные в прикладных протоколах STEP, используются для создания электронных макетов изделий и информационного согласования различных промышленных автоматизированных систем.

Однако язык Express не приспособлен для использования в таких приложениях, как, например, образование, он не предназначен для описания текстовых документов. Широкое применение языка разметки XML для структурирования текстовых документов, в том числе учебных материалов, обусловливает целесообразность описания онтологий предметных областей в информационно-образовательных средах средствами языков, базирующихся на XML.

Шагом на пути перехода от языка XML к языкам онтологий стало создание модели и языка описания обмена метаданными RDF/RDFS, разработанных практически одновременно с XML. Язык RDFS можно рассматривать как надстройку над XML. Отметим, что обычно метаданные интерпретируют как данные о данных, а в базах знаний под метаданными подразумевают синтаксические и семантические правила обработки информации.

Язык RDFS может служить языком общения программных систем, работающих в среде Internet, на его основе происходит определение, стандартизация и использование метаданных, описывающих ресурсы Web. С помощью RDFS решается проблема поиска ресурса по его свойствам, могут быть получены сведения о том, как документы связаны друг с другом, где брать описание типов документов и т.д.

Собственно языки онтологий для Web создаются на базе RDF/RDFS. Так, язык онтологий OIL является расширением RDFS, в котором используются фреймовые представления из моделей искусственного интеллекта.

Язык онтологий DARPA Agent Markup Language (DAML) предложен в 2000 г. Целью DAML и реализующего его программного обеспечения являются динамическая идентификация и интерпретация данных, интероперабельность между программными агентами, представление метаданных и управление знаниями. Объединение языков DARPA и OIL расширило возможности классификации, типизации и описания свойств ресурсов.

Другой язык онтологий OWL (Ontology Web Language), созданный на базе XML, также является элементом стека web-протоколов. В нем используется объектно-ориентированный метод описания предметных областей, реализуется представление о приложении, как о множестве сущностей (объектов) с наборами ограничений и атрибутов, характеризующих свойства и межобъектные связи. В языке есть средства описания версий онтологий и их агрегирования. Предполагается наличие агентов, которые смогут автоматически пополнять базу знаний информацией, вновь появляющейся в Интернет, строить тестирующие системы и т.п.

Примерами редакторов для разработки онтологий могут служить программы Webonto или OilEd (последняя поддерживает языки OIL и RDFS).

Существующие языки онтологий являются декларативными. Основная область применения таких языков, как RDF/RDFS, OIL, DAML, OWL - информационный поиск. Имеются языки, ориентированные на создание экспертных систем, например LOOM. С момента их создания первых языков онтологий прошло пока еще мало времени. Следует ожидать появления более мощных языков, позволяющих описывать как структурные, так и поведенческие аспекты приложений.