Сетевой коммутатор предназначен для приема данных от одного из узлов коммуникационной сети и передаче их некоторому другому узлу этой сети.

Простые коммутаторы делятся на коммутаторы с временным разделением и коммутаторы с пространственным разделением.

Составной коммутатор - это совокупность простых коммутаторов, объединенных каналами типа «точка - точка».

Коммутатор с временным разделением представляет собой шину. Так как шина является разделяемым ресурсом, процессорные узлы вынуждены конкурировать за доступ к этому ресурсу. Для разрешения конфликтов в узлах используются различные алгоритмы арбитража. Имеется несколько стандартов на шинные структуры, например, стандарты PCI, VME, Fastbus и др.

Коммутатор с пространственным разделением представляет собой совокупность мультиплексоров, число которых равно количеству выходов коммутатора.

Одним из самых важных свойств простых коммутаторов с пространственным разделением является то, что он представляет собой неблокирующую коммуникационную сеть. Т.е. ни один из входов коммутатора не может получить отказа от соединения из-за занятости какого-либо мультиплексора (конечно, при условии, что свободен требуемый выход).

В блокирующей коммуникационной сети может получить отказа от соединения из-за занятости какого-либо простого коммутатора. Примером блокирующей коммуникационной сети является коммутатор Клоза.

Коммутатор Клоза состоит из трех уровней коммутации - входного, промежуточного и выходного. Коммутатор Клоза имеет одинаковое количество входов и выходов n=m*l и состоит из m входных l*l простых коммутаторов, из m таких же выходных коммутаторов и из l промежуточных m*m простых коммутаторов.

Составной омега-коммутатор - это коммутатор, который реализует схему соединений простых коммутаторов, которая называется идеальным тасованием.

Идеальное тасование - это схема соединений простых коммутаторов, используемая, например, в омега-коммутаторе.